第40番札所・観自在寺

第40番札所：観自在寺の概要

観自在寺は平城天皇の勅願所として弘法大師が807年に開いたと伝えられます。山門は約7メートルもある見事な総けやきづくりです。

愛媛県は菩提の道場で、その最初の霊場で、一番霊山寺からもっとも遠くにあり、四国霊場の裏関所とも呼ばれています。

寺があるこの町は、美しいリアス式海岸の宇和海に面した最南端で、海洋レジャーの基地、真珠の生産地としても知られる足摺宇和海国立公園の景観を存分に楽しむことができます。

縁起をひも解くと、弘法大師が大同2年に平城天皇（在位806?09）の勅命を受けてこの地を訪れ、1本の霊木から本尊の薬師如来と脇侍の阿弥陀如来、十一面観音菩薩の三尊像を彫造して安置し、開創したとされています。

このとき、残った霊木に南無阿弥陀仏と6字の名号を彫り、舟形の宝判を造って庶民の病根を除く祈願をされました。

参道の両側に並ぶ商店の家並みには、門前町として栄えた名残りが漂っています。

平城天皇は、次の嵯峨天皇（在位809?23）とともに親しく行幸され、御朱印を下されて一切経と大般若経を奉納し、毎年勅使を遣わして護摩供の秘法を修されました。

こうしたことから、この地方を御荘と称し、また勅額の山号に因んで平城とも呼ぶようになっています。

寛永15年（1638）、京都・大覚寺の空性法親王が四国巡拝の折に宿泊され、薬師院の院号を授かっています。

このころは七堂伽藍がそびえ、末寺48坊、寺領二千数百石という隆盛を誇っていたといわれています。

しかし、火災によりすべての堂塔を焼失、その後は宇和島藩主・伊達家の祈願所として旧観の回復につとめ、法灯を守っています。